Les Heures de Bedford

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Un des manuscrits enluminés les plus fréquemment cités

es Heures de Bedford sont entrées dans l'histoire de l'enluminure grâce à la bibliophilie de la noblesse. C'est sous le nom anglais de Bedford Hours que ce livre d'heures devint célèbre dans le monde entier parmi les plus riches jamais créés dans un atelier d'enluminure. Les miniatures des Heures de Bedford font partie des pages les plus souvent reproduites de cette époque très créatrice des premières décennies du XVe siècle. L'art de l'enluminure gothique était à son zénith et à l'horizon s'esquissaient déjà les nouvelles idées du réalisme flamand.

Une diversité extraordinaire : 1288 illustrations et de l'or sur chaque page

Avec leurs 578 pages au format 263 x 184 mm, les Heures de Bedford constituent un manuscrit enluminé singulièrement volumineux. La splendeur des Heures de Bedford, déployée sur plus de 1250 médaillons peints avec délicatesse, sur 38 miniatures grand format ornées à la feuille d'or ou d'or appliqué au pinceau ou encore d'argent, sur divers blasons des propriétaires ainsi que sur trois initiales historiées, érige cette œuvre parmi les manuscrits les plus précieux de l'époque. Toutes les pages sont ornées d'illustrations!

Cette splendeur est intensifiée davantage par des rinceaux éclatants qui se déroulent sur chaque page en des centaines de petites feuilles dorées. Le texte agrémenté de nombreuses initiales dorées et d'ornementations de ligne imaginatives est en latin, mais on peut lire au bas de chaque page des explications des miniatures en français en caractères rouges, bleus et dorés.

Le codex est aujourd'hui conservé à Londres comme un des plus grands trésors de l'art de la British Library, véritable joyau parmi les innombrables manuscrits de la bibliothèque londonienne.

Le Maître de Bedford : un génie de l'enluminure

Bien que l'artiste des Heures de Bedford ait été l'un des peintres phares les plus prolifiques de cette époque, étrangement, aucune source n'a pu révéler son identité. Il tient son pseudonyme du duc anglais qui fut longtemps tenu pour le commanditaire de l'ouvrage : Jean de Lancastre (1389–1435), duc de Bedford et frère du roi anglais Henri V. Ainsi, c'est sous le nom de « Maître de Bedford » que le peintre du livre d'heures rentra dans l'histoire de l'art, un nom synonyme pour les livres d'une peinture de qualité et d'un luxe opulent.

Les échanges artistiques avec le Maître de Boucicaut

A partir de 1410 environ, ce peintre doué fut pendant plus d'un demi-siècle parmi les enlumineurs majeurs d'Europe. Son œuvre se rapproche du génie des frères Limbourg, cependant il enrichit leur art d'éléments tout nouveaux. Les échanges avec d'autres ateliers étaient également importants pour lui. Ainsi naquit de l'étroite collaboration du Maître de Bedford et du Maître de Boucicaut Le Livre des merveilles, récit de voyage de Marco Polo.

Chefs d'œuvre de l'art du portrait

Aujourd'hui encore, l'observateur ressent l'enthousiasme de l'artiste pour l'étude précise de la nature. S'il conserve des éléments purement décoratifs, ce qui fascine avant tout, c'est sa faculté à rendre la perspective, les paysages étendus et les ensembles architecturaux, une conception de la peinture qui projette loin dans le futur. Des miniatures célèbres telle la construction de la Tour de Babel, ce chantier peuplé de nombreux ouvriers appliqués, témoignent de l'étude précise du détail chez le Maître de Bedford.

On vante également le Maître de Bedford pour ses représentations soignées de personnes, petits chefs d'œuvre de l'art du portrait. Le drapé ondulant des vêtements mais aussi les visages révèlent une grande plasticité. Son coup de pinceau confère aux personnages les mimiques les plus variées.

Le frère du roi, mécène et général

Lorsque l'œuvre vit le jour, la France et l'Angleterre étaient déjà en guerre depuis plusieurs décennies, « la Guerre de Cent Ans » de nos livres d'histoire. Le duc de Bedford, à cette époque allié à la Bourgogne, luttait avec succès pour la cause des Anglais qui prétendaient à la couronne française. C'est lui qui conquit la moitié de la France et qui finit par arrêter les troupes de Jeanne d'Arc. Il mourut à Rouen en 1435.

C'est lui encore qui en épousant Anne de Bourgogne, fille du duc Jean sans Peur, entra dans la noblesse bourguignonne sensible à l'art et fit confectionner en son nom de nombreux manuscrits magnifiquement décorés.

Un livre magnifique pour un grand amour

En cadeau de mariage, Anne reçut de son frère Philippe les précieuses Heures de Bedford, dont il avait hérité de son père, Jean sans Peur, commanditaire du manuscrit. D'un mariage de circonstance, conclu pour faire de la Bourgogne un allié sûr de l'Angleterre contre la couronne française, naquit un grand amour. Finalement, à la suite du décès prématuré d'Anne, les contemporains considérèrent ce livre d'heures, dont la réalisation avait englouti des sommes faramineuses, comme le témoignage inestimable de cette passion intense.

Grand amateur de livres, comme le duc de Berry

Le duc de Bedford posséda en plus de son livre d'heures de nombreux autres manuscrits figurant parmi les volumes les plus luxueux de l'époque. Sa générosité à l'achat des œuvres d'art fait fortement penser au duc de Berry. Ce fut ainsi Jean de Lancastre qui, à la mort du grand bibliophile de la famille royale française, suivait ses traces en tant que mécène en France.

578 pages au format d'origine dans une reliure en velours munie de fermoirs dorés

L'édition en fac-similé à l'identique des Heures de Bedford est strictement limitée à 980 exemplaires à l'échelle mondiale. Les 578 pages sont massicotées et reproduites au format 263 x 184 mm, conformément à l'original. Conformément à l'original, le volume en fac-similé restitue avec précision les fines nuances des dorures lumineuses à la feuille d'or et de l'or à la coquille aux reflets soyeux ainsi que des rehauts d'argent.

La reliure en velours rouge comporte deux fermoirs dorés ornés d'une fine gravure qui représente le blason et la devise du grand collectionneur de livres anglais, le Baron Harley. Les tranches du corps d'ouvrage dont la tranchefile bicolore est cousue à la main sont dorées au pinceau.

Le volume de commentaires : clé des mystères des Heures de Bedford

Pour le commentaire scientifique des Heures de Bedford, les Editions Fac-similé Lucerne ont fait appel au Professeur Eberhard König, historien de l'art à la Freie Universität de Berlin, qui se consacre depuis longtemps aux manuscrits enluminés gothiques français. Il nous initie avec clarté à l'époque captivante du XVe siècle et à l'art du Maître de Bedford et de ses contemporains. Comme les Heures de Bedford n'ont jamais fait l'objet d'une étude approfondie, le chercheur a réussi à arracher au livre d'heures quelque mystère concernant les miniatures grand format et le nombre inépuisable de médaillons insérés dans la décoration marginale!

Pour davantage de protection, l'édition en fac-similé est livrée dans un coffret en verre acrylique.

Dossier de documentation

La plaquette de documentation contient trois feuille reproduite à l'identique au format original et une brochure d'information illustrée de 14 pages. Cette plaquette est livrée sur demande à titre d'examen.

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