Le Livre de Kells

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Témoignage mystique des débuts du christianisme en Irlande

e sont des moines irlandais qui, du V^e au VII^e siècle, une fois la confusion des grandes invasions oubliée, répandirent, par leurs missions dévouées, la foi chrétienne en Europe. La culture celtique de l'Irlande ancienne se mélangea aux impressions rassemblées par les moines durant leurs longs et dangereux périples. A cette époque, dite «l'ère des saints et des savants», les établissements monastiques irlandais furent des centres culturels et intellectuels importants en Europe. A l'apogée de la culture monastique irlandaise, l'œuvre la plus précieuse vit le jour: le Livre de Kells.

Un chef-d'œuvre créé il y a 1200 ans

Le Livre de Kells fut probablement créé dans le monastère de Iona autour de l'an 800 par des artistes géniaux anonymes. Un premier indice de son existence apparaît dans le récit d'un vol commis dans l'église de Kells en 1007 et qui cite le livre comme «le grand Evangéliaire de Columcille, la relique principale de l'Occident».

Peu après, le livre fut trouvé enfoui à Kells. Il y resta jusqu'au règne de Cromwell durant lequel il fut transféré à Dublin afin d'être mieux protégé. Vers 1661, l'évêque de Meath, Henry Jones, l'offrit au Trinity College de Dublin. Depuis ce temps, il est conservé dans la bibliothèque de la faculté.

L'art du livre du haut Moyen Age à son apogée

Il n'existe que très peu d'ouvrages possédant la force symbolique et le rayonnement magique de cet évangéliaire prestigieux. Sa mysticité se fonde avant tout sur la richesse et la complexité de sa décoration. L'impression de lire un texte sacré est renforcée par les illustrations à l'effet surnaturel.

Une analyse stylistique des éléments décoratifs du Livre de Kells a permis de l'associer à une tradition que l'on retrouve également dans d'autres œuvres d'art de l'époque. Toutefois, il est difficile de déterminer de manière précise la provenance ainsi que le temps de réalisation du manuscrit à partir des seules données historiques et géographiques.

Des lettres devenues images - des images devenues lettres

Le Livre de Kells contient surtout les quatre évangiles, bien que d'autres textes y aient été intégrés, tels que les tableaux de canons contenant les registres de concordance rédigés par Eusèbe de Césarée ou des documents fonciers ayant trait au monastère de Kells. Le texte latin est écrit en semi-onciale insulaire, écriture fière qui, tout comme l'enluminure, représente l'un des points culminants de la création artistique irlandaise.

Le Livre de Kells aurait été exécuté dans un atelier d'écriture maîtrisant les finesses, même les plus sophistiquées, de la production de manuscrits, car seule la combinaison d'un savoir-faire technique considérable et d'une connaissance excellente de l'art contemporain et du passé permit de créer une telle multitude de figures symboliques et mystiques.

Une multitude d'ornements et de coloris sans précédent

Le Livre de Kells contient nombre de miniatures du haut Moyen Age qui comptent parmi les plus belles de tous les temps. Toutes les pages du manuscrit, à l'exception de deux, sont ornées d'un grand nombre de motifs symboliques et mystiques. Le manuscrit fascine non seulement par la quantité mais aussi par la taille des pages mesurant 33 x 25 cm en moyenne. Il n'était pas destiné à un usage quotidien ni didactique mais plutôt, tel un ouvrage sacré, à véhiculer la parole de Dieu à l'église, les grands jours de fête.

Le livre contient à la fois les quatre Evangiles faisant foi du texte le plus sacré de la chrétienté, mais aussi des allusions humoristiques très variées. Une page entière représente un chat poursuivant une souris qui a volé une hostie (fol. 48r). L'illustration de la citation biblique selon laquelle «Nul ne peut servir deux maîtres» présente l'initiale latine N(emo) (signifiant personne) à l'aide de deux hommes dont l'un tire la barbe de l'autre et vice-versa.

L'édition en fac-similé - une œuvre d'art en soi

L'édition en fac-similé se compose d'un ensemble bien assorti contenant le livre en fac-similé et le commentaire scientifique, le tout présenté dans un coffret décoré. L'édition est, pour le monde entier, limitée à 1480 exemplaires numérotés dont 740 exemplaires sont réservés aux pays anglo-saxons.

Le manuscrit de 680 pages au format approximatif de 33 x 25 cm a été reproduit à l'identique jusqu'au moindre détail, en parfaite fidélité à l'original. Il symbolise l'union idéale entre les procédés techniques les plus modernes et l'artisanat d'ultime qualité.

La reliure est exécutée en cuir blanc extra-fin. Les feuilles massicotées selon le modèle des pages originales ont été cousues à la main sur quatre nerfs.

Le commentaire

Le commentaire comprend 400 pages. Participation de: Dr. J.J. Alexander, professeur d'histoire de l'art à l'Institute of Fine Arts, New York; Anthony Cains, directeur du service restauration, Trinity College Library, Dublin; Geraóid MacNiocaill, professeur d'histoire, University College Galway; Dr. Patrick McGurk, professeur d'histoire médiévale, Birbeck College, University of London et Dr. Bernard Meehan, directeur du Département des manuscrits, Trinity College Library, Dublin. L'éditeur de la version allemande du commentaire est le Prof. Dr. Anton von Euw, conservateur au Schnütgen-Museum de Cologne et professeur d'histoire d'art médiéval à l'Université de Cologne. Le célèbre auteur Umberto Eco a rédigé une préface fascinante.

Le coffret décoré spécialement créé pour les fac-similés

Les formes essentielles du Livre de Kells se reflètent dans les ferrures et les estampages en or et en étain du coffret orné spécialement créé pour protéger le fac-similé précieux.

Dossier de documentation

La plaquette de documentation contient trois feuilles reproduites à l'identique en format original et une brochure d'information illustrée de 16 pages. Cette plaquette est livrée sur demande à titre d'examen.

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